El Efecto Coriolis

El efecto Coriolis
Claudio H. Sanchez

“El agua no obedece reglas. Va para donde le da la gana. Como yo.”
Bart Simpson en Bart contra Australia

El efecto Coriolis es un fenómeno que se produce cuando un cuerpo se mueve sobre otro en rotación. Debe su nombre al ingeniero y matemático francés Gaspard-Gustave de Coriolis (1792-1843) que lo identificó y estudió en 1835.

Por ejemplo, pensemos en una plataforma giratoria como una calesita y que en su centro está ubicado un tirador que le apunta a un blanco situado en el borde. Cuando la plataforma está en reposo, y si el tirador tiene buena puntería, no hay problema en que la bala haga una trayectoria desde el centro hasta el blanco.

Pero si la plataforma está girando, cuando la bala llegue al borde, el blanco se habrá desplazado una cierta distancia, porque se mueve junto con la plataforma. Al tirador le parecerá que la bala se desvió. Hacia la izquierda si la plataforma gira en sentido horario y hacia la derecha si lo hace en sentido contrario. Esta desviación es una de las manifestaciones del efecto Coriolis.

LA VERDAD SOBRE EL DESAGÜE
Existe el mito de que el agua que se va por el desagüe gira en sentido horario en el Hemisferio Sur y en sentido contrario en el Hemisferio Norte. Y que esta diferencia se debe al efecto Coriolis: como el agua corre sobre un cuerpo en rotación (la Tierra), en vez de caer directamente en el agujero, debería desviarse tal como hace la bala en la plataforma giratoria.

Así lo cuenta Umberto Eco en El péndulo de Foucault: “Amparo me había dicho que en su hemisferio, cuando el agua se va por el agujero del lavabo, gira de derecha a izquierda, mientras que entre nosotros es al revés; o viceversa. No he podido verificar si es verdad. No sólo porque en nuestro hemisferio nadie ha mirado jamás de qué parte se va el agua, sino también porque después de varios experimentos en Brasil comprendí que no es nada fácil descubrirlo. El torbellino es demasiado rápido como para poder seguirlo, y probablemente su dirección depende de la fuerza e inclinación del chorro, de la forma del lavabo o de la bañera [...]... Amparo se mantenía firme en su fe. ‘No importa lo que suceda en el caso empírico’, me decía, ‘se trata de un principio ideal, que debe verificarse en condiciones ideales, o sea nunca. Pero es verdad’.”

El mismo mito se menciona en Bart contra Australia, episodio de la sexta temporada de Los Simpson. Bart y Lisa se entretienen tirando líquidos en la pileta del baño, jugando a cuál llega primero al desagüe. Bart se da cuenta de que Lisa gana siempre porque los líquidos giran en sentido contrario al de las agujas del reloj. Lo que necesita es que el giro sea en sentido horario. Pero Lisa le explica que eso nunca ocurre en el Hemisferio Norte, “por el efecto Coriolis”, aclara.

Al revés de lo que suele suceder en la serie, esta vez Lisa está equivocada. El efecto Coriolis debido a la rotación terrestre es el responsable del giro en vientos y corrientes marinas pero es demasiado débil como para influir en una escala tan chica como la pileta de un baño.

LA VUELTA AL MUNDO EN 80 DESAGÜES
En cualquier caso, para comprobar la afirmación de su hermana, Bart inicia una investigación telefónica que incluye llamados a lugares tan exóticos como la Argentina (donde le contesta Hitler) o la Antártida (donde el agua no gira porque está congelada) concluyendo con una larga llamada por cobrar a Australia, lo que produce un incidente que lo obliga a viajar a ese país, para disculparse.

Al llegar, es alojado en la embajada norteamericana donde lo primero que hace es comprobar el sentido de giro del agua en el inodoro. Pero no tiene suerte: el baño tiene instalado un dispositivo que obliga al agua a comportarse como en el Hemisferio Norte, para ahorrarle nostalgia al personal de la embajada.

Sin embargo, tanto Lisa como el personaje de Eco aciertan cuando dicen que la desviación tiene sentidos opuestos en cada hemisferio: si miramos la tierra desde el Polo Norte, la vemos girar en sentido antihorario. Desde el Polo Sur la vemos girar en sentido horario. Y esto tuvo una curiosa consecuencia en la historia bélica.

DISPAROS EN EL SUR
En la Primera Guerra Mundial hubo una batalla naval muy cerca de las islas Malvinas. La marina británica disparaba sus cañones sobre los barcos alemanes pero dicen que los proyectiles erraban el blanco por más de cien metros.

Esta desviación se explica, como no podía ser de otro modo, gracias al efecto Coriolis: como en el caso del tirador en la plataforma, cuando los proyectiles llegaban a donde debía estar el barco objetivo, la rotación terrestre ya los había desplazado del lugar a donde se había apuntado. Para las distancias y velocidades en juego, el efecto Coriolis era importante.

Sin embargo, la desviación debía ser conocida por los artilleros, ya que la habrían experimentado en sus prácticas. Podemos suponer que ellos usaban tablas y miras que tenían en cuenta la desviación y permitían corregirla. De hecho, en la misma guerra los alemanes usaron cañones de muy largo alcance para bombardear París desde más de 100 kilómetros de distancia y daban en el blanco sin problemas. ¿Puede ser que unos soldados supieran cómo corregir la desviación y otros no?

Lo que ocurría es que los artilleros realizaban sus prácticas en el Hemisferio Norte, donde la desviación, como decía Lisa, es en sentido contrario al del Hemisferio Sur. No tenían experiencia en disparos al sur del Ecuador. Por supuesto, los alemanes que bombardeaban París no tenían ese problema: las prácticas y los combates ocurrían en el mismo hemisferio.

Resulta interesante comprobar el giro del agua en el desagüe en otros episodios de Los Simpson y de Futurama. Pero, hasta donde puede comprobarse, el giro es aleatorio: a veces horario y a veces antihorario. Como debe ser.
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